Każda flaga ma jakieś znaczenie i funkcje. Wszystko zależy od tego, przez kogo jest używana. Wszystkie łączy funkcja identyfikacyjna, czyli oficjalny znak rozpoznawczy podmiotu, który się nią posługuje.
Flagi zawierają określone symbole, znaki, wizerunki. Są to zwykle herby państw, miast, jednostek podziału administracyjnego, organizacji sportowych (kluby piłkarskie), politycznych (partie polityczne) i społecznych (np. pozarządowych, charytatywnych) oraz oddziałów wojskowych (taka flaga nazywana jest sztandarem).
Sztandary wojskowe są widocznymi (fizycznymi, realnymi) znakami uosabiającymi jakąś organizację państwową. Sztandary nadawano pułkom. Flaga towarzyszyła żołnierzom podczas walk i uroczystości (np. nominacji na wyższy stopień, defilady, pogrzebu, oficjalnego powitania albo odprawy).
Utrata sztandaru wiązała się z wymazaniem oddziału ze spisu. W sytuacji, gdy oddział został rozwiązany albo rozbity, flagę ukrywano albo dzielono między wojskowych, ewentualnie niszczono.
Na sztandarach wyszywano różne sentencje i hasła, np. "Bóg, Honor, Ojczyzna" albo "Za waszą i naszą wolność".
Swoją flagę ma każde z 206 państw świata oraz wszystkie terytoria zależne i jednostki autonomiczne funkcjonujące w ramach federacji (np. składowe Federacji Rosyjskiej). Flaga jest symbolem państwa, jego suwerenności.
Najczęściej pojawiającymi się na flagach państwowych motywami są: pasy poziome, pionowe, krzyż, półksiężyc, koło, gwiazda i godło.
Flaga państwowa może mieć też wersję mniej oficjalną (np. flaga animowana).